Los frutos del éxito de Alex Palou en América del Norte se mostrarán a una audiencia mundial el viernes cuando el ganador del título de la Serie NTT IndyCar haga su debut en el fin de semana de carreras de Fórmula 1 en los entrenamientos libres 1 con McLaren.

Su viaje de regreso al Circuito de las Américas, el sitio de su primera prueba oficial de IndyCar, es parte de una historia muy poco probable que comenzó con su llegada como un prospecto no anunciado en 2020. de un período entre los seguidores de IndyCar de Dale Coyne Racing y Kazumichi Goh , el español causó una fuerte impresión en el campo como novato. Pero no había ninguna sugerencia de que estaba destinado al estrellato.

Esa dinámica cambió drásticamente después de que firmó con Chip Ganassi Racing. Derrotado al ganar el campeonato de IndyCar en su primer intento con el equipo en 2021, Palou entró en 2022 con energía renovada e interés en explorar sus opciones fuera de IndyCar. La Fórmula 1, en particular, llamó la atención del joven de 25 años. La mayoría de los jóvenes pilotos de monoplazas sueñan con estar en la parrilla de salida de la F1 y con su repentino ascenso en IndyCar -además de su nueva calificación para una superlicencia- se ha abierto una nueva puerta.

Han pasado décadas desde que un campeón de IndyCar participó en una sesión en un evento oficial de F1; Juan Pablo Montoya, ganador de la serie CART IndyCar en 1999, fue el último ya que, al igual que Palou, saltó de ganar un título de IndyCar con Ganassi a llegar a la F1 en 2000. Como representante de todo el campo de IndyCar, un grupo a menudo vilipendiado como Talento de segundo nivel, Palou sabe que todos los ojos estarán puestos en él durante la FP1 en COTA.

“Creo que en primer lugar que es una pena que no haya más llamadas [from F1 teams] a los pilotos de IndyCar”, dice Palou a RACER. “Recuerdo cuando lo vi por primera vez [Team Penske’s] Josef Newgarden ganando el campeonato fue como ‘Vamos, tienes que darle una oportunidad a este tipo’. Pero nunca llegó. Además, probablemente ya sea demasiado tarde. Pero estoy súper feliz de haber tenido esta oportunidad.

“Tal vez la forma en que llegué aquí, comenzando en Europa, yendo a Japón, yendo a los Estados Unidos, ganando IndyCar y encontrando suficiente apoyo para llegar a la F1, no es la forma normal. Pero me alegro de todo”. fue de esa manera. Terminamos la última carrera en Laguna muy bien en 2022 y ahora es como si mi temporada todavía estuviera en marcha, probando con McLaren en Barcelona, ​​el Red Bull Ring y ahora COTA. COTA es donde comencé mi IndyCar real, y será muy especial hacerlo ahora en la F1″.

Palou traerá la IndyCar de la era moderna al escenario mundial cuando realice la FP1 para McLaren en COTA el viernes. Imagen de McLaren Racing

El camino a la FP1 en un McLaren MCL36-Mercedes ha requerido una cantidad excesiva de pavimentación y lijado en los últimos meses después de que Palou pasó gran parte del verano atrapado en una polémica batalla por sus servicios entre Ganassi y McLaren. Con el escenario iluminado detrás de él, Palou, quien regresa a Ganassi en 2023 para su tercera temporada con el equipo, expresó su gratitud por los eventos que cambiaron su vida desde que se unió al programa y el final ha llegado con el equipo. por Mike Hull.

“Creo que tuve suerte en mi carrera de tener siempre la próxima oportunidad que me llevó a algo más grande”, dice. “Comienza aquí con Dale Coyne cuando me dio la oportunidad de correr en IndyCar. Mi temporada en 2020 no fue muy buena. No estuvo mal, porque conseguimos un podio y liderábamos la clasificación para la Indy 500, pero tal vez no fue tanto como necesitábamos para impulsar a un mejor equipo, especialmente a Ganassi.

“No conocía a Chip ni a Mike Hull. Pero confiaba en mí mismo y sabía que podía hacer un buen trabajo si tenía la oportunidad, y esos dos muchachos me estaban apoyando, y había más gente en la banda de Ganassi, pero especialmente Chip y Mike, por darme la oportunidad. Confiaron en mí, invirtieron en mí y ganamos el campeonato. Fue realmente asombroso. Sin este movimiento, no obtienes el campeonato. Sin el campeonato, no tienes ninguna posibilidad en la F1. Todo empezó con cierta confianza por parte del equipo de Ganassi. He tenido suerte”.

Desde su primera prueba en noviembre de 2020, Palou ha encontrado un acuerdo inmediato con el equipo Ganassi y la tripulación a cargo de su Honda n°1. 10. Ganando en su debut, Palou obtuvo dos victorias más y ocho podios en 14 carreras en su camino hacia el título. Estos títulos serían probados en la mitad de su campaña 2022.

A medida que los ánimos se dispararon durante el verano y buscó todas las vías disponibles para dejar a Ganassi por McLaren, las relaciones dentro del equipo se resintieron cuando Palou declaró abiertamente que no tenía interés en quedarse en el décimo auto. Con el tiempo y un acuerdo mutuo para seguir corriendo juntos el próximo año, la mayoría de las heridas interpersonales dentro del edificio se han curado. Colectivamente, están avanzando, pero como dice Palou, la brecha era demasiado grande para olvidarla por completo.

“Tengo una relación increíble con el grupo de muchachos con los que trabajo, con todos”, dice. “Me siento muy cómodo haciendo preguntas, preguntando las cosas que necesito y es fácil de aprender cuando estás en un entorno así. Y tener buenos compañeros como tú también los tiene Scott Dixon. Poder trabajar con Tony Kanaan, con Marcus [Ericsson]con jimmy [Johnson]; ellos no obtenían tanta información de mí como yo de ellos. Entonces, obviamente, te ayuda a desarrollar tus habilidades, desde el punto de vista del trabajo, pero también desde el punto de vista de la conducción.

Palou admite que las disputas contractuales se han convertido en una distracción en 2022, pero espera que su victoria en Laguna sirva como advertencia de sus intenciones en lo que se espera sea su última temporada con Ganassi en 2023. Phillip Abbott/Motorsport Images

“Ahora, yendo al seminario, no espero no hablar con este tipo o que él no me hable. Entonces ese no es el caso, eso es seguro. No podemos pretender que nunca sucedió. Pero decidimos seguir adelante y sacar lo mejor de cada uno. Creo que le mostramos un poco a Laguna que podemos ser súper buenos y súper rápidos y obtuvimos la primera victoria. [of the season] para nosotros en la última carrera. Ojalá no tuviéramos la temporada 2022 que tuvimos, pero la realidad es que la forma en que terminó y ese resultado fue positivo para todos”.

En el lado Ganassi de la relación, Hull quiere que todos se concentren en redescubrir la magia que produjo una liga pero que desapareció durante largos períodos la temporada pasada.

“Lo que siempre hemos hecho en Chip Ganassi Racing es dar la bienvenida a atletas como Alex Palou, que pueden desprenderse de una calidad intangible, además del talento, para ayudarnos a ganar”, dice Hull. “Y el camino en el que se encuentra Alex es exactamente ese. Una vez que acordamos lo que estamos tratando de hacer colectivamente en 2023, pudimos hacerlo realidad y estamos felices de seguir adelante.

“No creo que la parte competitiva de lo que hacemos entre nosotros haya cambiado alguna vez. Siempre lo tenemos como denominador común. Y fue genial Alex está en el edificio, pasando el rato con todos como de costumbre, y creo que todos sabemos lo que es importante para nosotros en 2023 con Alex. Y eso es encontrar la manera de ganar carreras. Con la cooperación de muchas buenas personas y buenos socios, encontraremos la manera de ganar con Alex en 2023″.

Las menciones específicas de 2023 se hacen con intención, ya que es casi seguro que Palou se despedirá de Ganassi y se unirá al Arrow McLaren SP un año después de lo planeado originalmente. Ya tomó una decisión firme para 2023, lo que debería facilitar un poco la búsqueda del Auto 10.

“Una cosa que he aprendido sobre esto es que ya no hablo de mi futuro”, dice. “Solo te mete en problemas. Así que ese es el número uno. Y sí, número dos, tenemos la misma mentalidad para 2023. No me permitiré pensar en el futuro, y mucho menos hablar de él. Así que me voy a concentrar al 100% en las pruebas. pretemporada, luego la primera carrera y así sucesivamente.

“Dejamos resultados potenciales en 2022 por mí y toda la situación del contrato y todo eso, y no quiero que eso vuelva a suceder. Y quieren devolver lo que nos queda para que podamos intentar ganar el campeonato nuevamente”. Creo que todos están felices. Estoy feliz. Sé que Chip está feliz. Y lo haremos la próxima temporada. Tengo muchas ganas de intentar ofrecer carreras tipo Laguna Seca. la próxima temporada “.